Почему в литературе мачех всегда изображают злыми женщинами? Злые ли они в реальности к «не своим» детям?
Насчет реальности зарекаться не буду. А в сказках мачехи не любили дочерей из-за того, что те наследовали имущество отца в большой части, чем наследовали бы их дети. Очередность такая: дочь от первого брака, мачеха и только потом ее родные дети. Вот они и пытались от нее избавиться.
Я так понимаю, речь идет лишь о малой части всего фольклорного и литературного наследия, а именно о сказках? Тогда ко всему, что написал Андрей, я бы добавила, что это устойчивый художественный образ (выросший из жизни, конечно, закрепившийся и прижившийся), как и покорный деспотичной жене мягкотелый муж, светлая и во всем прекрасная, абсолютно добрая и невинная падчерица (ака красна девица), зачастую - корыстная с дурным характером дочь мачехи, а также, конечно, добрый молодец.
Дополню ответ Андрея историей своей жизни. Так случилось, что в младенчестве мои родители развелись, и я осталась жить с отцом. Через несколько лет он женился на женщине, у которой был сын немного старше меня. Не могу сказать, что мачеха любила меня, скорее, просто выполняла свои обязанности. Бывало, завидовала, ведь я училась лучше её ребёнка. Конечно, это все расстраивало меня временами, ведь ко мне не было такого материнского доброго отношения, как к сводному брату, но это в прошлом. Скандалов не было, не было повод для настоящих ссор. Вот так вот.
Уточню: не столько злыми, сколько ненавидящими детей, рожденных от мужа в браке с предыдущей женой. Корни этого явления лежат в Средних веках, когда истории появления мачех в семьях были просты и трагичны. Во времена доиндустриального хозяйствования полнота семьи была вопросом выживания, так как без эффективного разделения труда мужа, жены и прочих домашних было невозможно вырастить и обработать урожай, да и вообще держать дом в порядке. Поэтому вдовцы-мужчины женились сразу же по окончании траура (нехристианские страны не в счет, там своя история), что тоже нашло отражение в сказках: "Купец потужил, как следовало, да потом и женился на вдовушке...". Неравные браки в крестьянской и купеческой среде были нецелесообразны из-за того же обилия физического труда, так что в дом нового мужа обычно входила женщина, имеющая уже двух-трех детей, взрослых или подростков. Сыновья, женившись, заводились домами и выпадали из семейного круга. Дочери до замужества жили с матерью, и тут в семейных отношениях начинали работать самые различные факторы, от необходимости дележа приданого между "своими" и "чужими" дочерьми, до банального несходства в характерах. Соблазн расчистить путь собственным детям за счет жизни мужниных у женщин бывал настолько велик, что детей помладше просто не пускали ночевать со всеми, оставляли морозными ночами в овинах или сенях (детально задокументированные случаи такой расправы встречались еще в конце XIX века по всем северным губерниям). Голод тоже играл свою роль, и мачехе очень часто была выгодна смерть одного из детей мужа, она банально помогала выжить ее собственным. Из голодных времен конца XIV - середины XV веков происходит известная история о падчерице, посылаемой за огнем к Бабе Яге (европейский вариант: за хворостом в далекий лес). Нелюбимых детей, воспринимаемых как "лишние рты" часто посылали в плохой одежде на мороз, а в голодные зимы - просто выгоняли куда глаза глядят, на верную смерть, так как прокормить их дома было уже невозможно. Разумеется, проделать такое, да еще в отсутствие мужа, могущего встать на защиту "своего" ребенка было легче именно мачехе и именно в купеческой семье - отсюда распространенные сюжеты русских сказок. У европейцев сюжеты проще, так как можно было не беспокоиться, придумывая Бабу Ягу: зимняя смертность от клыков хищников в голодном XV столетии среди детей была массовой. Мачехи ей активно способствовали, и так зарабатывали свою незавидную репутацию. Надо заметить, что сюжет сказки о мачехе, перенесенный в аристократическую среду, существенно меняется: в дело вступает черная магия, зависть к молодости и красоте падчериц. Выживание семьи для аристократии уже было фактом, не зависящим от обстоятельств, посему в отношениях работали совсем другие факторы: династические амбиции, та же зависть, фаворитизм, суеверия. Братья Гримм почти не кривили душой, сочиняя истории о "заказанном" придворному охотнику убийстве падчерицы - такие истории бывали обычны в Средневековье при влиятельных мачехах. Только падчериц чаще "заказывали" не убивать, а насиловать - обесчещенную и лишенную права династического сродства (а значит, более не угрожающую интересам семьи мачехи) девушку просто стригли в монахини и отправляли в дальний монастырь.В реальной жизни сейчас бывает по-всякому. В сохранившей архаичную модель семейной жизни России женщины "чужих" детей активно гнобят до сих пор. Правда, отсутствие необходимости выживать сильно сгладило проблему, и порождает, как правило, только психологические последствия. Главную роль играет то, как мачеха относится к самому факту наличия у мужа детей от другой женщины, и древний литературный образ уже имеет мало общего с реальностью.